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Jun 24, 2023

Perché la corsa alle miniere di litio potrebbe prosciugare le alte Ande

Vasche di acqua salata nella miniera di litio di Soquimich, in una distesa di sale nel nord del Cile. Ivan Alvarado / Reuters via Alamy La domanda di litio per le batterie dei veicoli elettrici sta determinando un boom minerario in un'arida regione delle Ande

Vasche di acqua salata nella miniera di litio di Soquimich, in una distesa di sale nel nord del Cile. Ivan Alvarado / Reuters tramite Alamy

La domanda di litio per le batterie dei veicoli elettrici sta determinando un boom minerario in un’arida regione andina tra Argentina, Cile e Bolivia, che ospita la metà delle riserve mondiali. Gli idrologi avvertono che le miniere potrebbero prosciugare ecosistemi vitali e privare le comunità indigene di acqua preziosa.

Di Fred Pearce • 19 settembre 2022

Quale prezzo ambientale dovrebbe essere disposto a pagare il mondo per i metalli necessari per passare ai veicoli elettrici? La domanda viene posta con urgenza in Sud America, dove crescono i timori che ciò che è positivo per il clima globale possa essere un disastro per alcuni degli ecosistemi più rari e preziosi del mondo: saline, zone umide, pascoli e laghi di fenicotteri in alto le montagne andine.

Questa remota regione a cavallo dei confini tra Argentina, Bolivia e Cile è diventata nota come il Triangolo del Litio, perché è il fulcro improvviso di una corsa globale per il metallo vitale nella produzione di batterie agli ioni di litio per decarbonizzare le automobili del mondo. Si prevede che la domanda di litio quadruplicherà entro il 2030 raggiungendo i 2,4 milioni di tonnellate all’anno e, in previsione, i prezzi sui mercati mondiali sono aumentati di quasi dieci volte nell’ultimo anno.

Secondo l'US Geological Survey, più della metà delle riserve mondiali di litio sono disciolte nelle antiche acque sotterranee all'interno del Triangolo del Litio. I conglomerati minerari globali competono per accaparrarsi il metallo pompando l’acqua in superficie e facendola evaporare al sole per concentrare il carbonato di litio in esso contenuto.

Il litio è il più leggero di tutti i metalli. Morbido e malleabile con un'elevata capacità di immagazzinare energia, è il materiale ideale per realizzare batterie leggere e ricaricabili. La domanda di metallo per le batterie agli ioni di litio destinate ad alimentare i dispositivi mobili è in forte aumento da tre decenni. Ma mentre le batterie dei telefoni cellulari richiedono solo un decimo di grammo di carbonato di litio, la tipica batteria di un’auto elettrica ne richiede 130 libbre, circa 20.000 volte di più.

La regione del triangolo del litio. Yale Ambiente 360

Con la transizione delle flotte automobilistiche mondiali alla propulsione elettrica, l’Argentina, con riserve fino a 60 milioni di tonnellate, secondo le stime del governo, è ben posizionata per trarre profitto dalla corsa al litio. La regolamentazione permissiva e le tasse basse rendono la parte del Triangolo del Litio – nelle province nordoccidentali di Jujuy, Salta e Catamarca – “particolarmente attraente per gli investitori stranieri”, secondo Lucas Gonzalez del Consiglio nazionale per la ricerca scientifica e tecnica (CONICET), un agenzia governativa a Buenos Aires. Il Paese potrebbe presto diventare il secondo produttore mondiale di litio, dopo l’Australia, e il più grande produttore di estrazione per evaporazione.

Ma ogni tonnellata di carbonato di litio estratto dal sottosuolo utilizzando questo metodo economico e a bassa tecnologia in genere dissipa nell’aria circa mezzo milione di litri d’acqua, vitale per le aride Ande. L’estrazione abbassa le falde acquifere e, poiché l’acqua dolce spesso si trova sopra l’acqua salata, ciò ha il potenziale di prosciugare laghi, zone umide, sorgenti e fiumi che prosperano dove l’acqua sotterranea raggiunge la superficie.

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Idrologi e ambientalisti affermano che la corsa al litio in Argentina è destinata a trasformare i delicati ecosistemi della regione in un deserto. Nel frattempo, le popolazioni indigene delle alte Ande temono sempre più che la scarsa acqua da cui fanno affidamento per uso domestico – e per mantenere in vita i pascoli da cui dipende il loro bestiame – venga sacrificata in una spinta globale verso veicoli ecologici per combattere il cambiamento climatico.

Il triangolo del litio comprende una serie di bacini chiusi a più di 10.000 piedi di altitudine sulle Ande. Per migliaia di anni l'acqua piovana proveniente dalle cime montuose circostanti è fluita nei bacini, formando laghi, zone umide e saline, oltre ad accumularsi nel sottosuolo. L'acqua ha portato con sé grandi quantità di carbonato di litio e sali di sodio, boro, potassio e magnesio erosi dalle montagne.