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Jul 04, 2023

Le startup testano modi più puliti per ottenere il litio per i veicoli elettrici

Il tour di Teague Egan nella famosa distesa di sale della Bolivia nel 2018 ha cambiato la traiettoria della sua carriera. L'appartamento si chiama Salar de Uyuni. La distesa apparentemente infinita di crosta bianca gessosa ospita il

Il tour di Teague Egan nella famosa distesa di sale della Bolivia nel 2018 ha cambiato la traiettoria della sua carriera.

L'appartamento si chiama Salar de Uyuni. La distesa apparentemente infinita di crosta bianca gessosa ospita le più grandi riserve mondiali di litio, un ingrediente chiave nelle batterie. L'appartamento è in gran parte inutilizzato.

Egan ha visto un'opportunità.

Il litio è un materiale fondamentale nelle batterie perché aiuta a immagazzinare energia e può essere ricaricato. La domanda di questo metallo potrebbe aumentare di oltre 40 volte entro il 2040, poiché i paesi cercheranno di raggiungere gli obiettivi climatici abbandonando le auto alimentate a combustibili fossili e le reti elettriche.

La maggior parte del litio viene estratta in due modi: non sono cambiati molto negli ultimi decenni e possono danneggiare l’ambiente. Uno è l’estrazione mineraria a cielo aperto; l’altro sta pompando acqua salata, nota come salamoia, in grandi stagni di evaporazione dove il sole aiuta a concentrare il litio nel tempo. Questi approcci richiedono molta terra, acqua e sostanze chimiche e lasciano dietro di sé rifiuti.

“Il litio non è mai stato così necessario prima, quindi non c’è stata molta ricerca e sviluppo”, ha detto a Insider Egan, uno dei primi investitori in Tesla. "Ho visto l'opportunità di reinventare il modo in cui viene prodotto. Questo è ciò che mi ha entusiasmato."

Negli ultimi cinque anni, Egan, fondatore e amministratore delegato di EnergyX, ha riunito un team di 55 persone, di cui 30 scienziati e ingegneri, per sviluppare tecnologie per produrre litio dalla salamoia sotto la superficie terrestre. EnergyX, con sede ad Austin, fa parte di un elenco di startup e giganti minerari che stanno testando quella che viene chiamata estrazione diretta del litio, che può estrarre molto più litio in meno tempo e potrebbe consentire ai minatori di evitare del tutto i bacini di evaporazione.

La domanda di litio e altri minerali aumenterà vertiginosamente nei prossimi decenni, quindi la ricerca riflette la crescente pressione sull’industria mineraria affinché ripulisca il suo record ambientale. Anche se la ricerca mostra che il passaggio dalle auto a gas ai veicoli elettrici riduce significativamente le emissioni di gas serra – anche tenendo conto delle materie prime minerarie – le comunità in cui si trovano le miniere sono state spesso lasciate alle prese con conseguenze rovinose.

L’analista di mercato Benchmark Mineral Intelligence ha scoperto che entro il 2035 potrebbero essere necessarie 384 nuove miniere di litio, cobalto, nichel e grafite a livello globale. Ciò solleva allarme tra i gruppi ambientalisti e le tribù indigene che spesso vivono su o vicino a terre dove i metalli essenziali per la transizione energetica sono presenti. situato.

Almeno nel breve termine, la maggior parte delle forniture di litio continuerà a provenire da miniere a cielo aperto e salamoia da stagni di evaporazione perché le nuove tecnologie testate da EnergyX e altre società non hanno raggiunto la scala commerciale. EnergyX non prevede di essere completamente commercializzato fino al 2025.

Ma il campo si sta muovendo velocemente. Gli Stati Uniti non sono un grande produttore di litio, ma 15 progetti in tutto il paese sono in varie fasi di sviluppo e quasi la metà riguardano l’estrazione diretta del litio, secondo l’analisi di Insider di un elenco compilato da Jay Turner, professore di studi ambientali al Wellesley College. Turner e i suoi studenti hanno iniziato a monitorare gli investimenti nella catena di fornitura di veicoli elettrici in Nord America dopo che il presidente Joe Biden ha firmato l’anno scorso l’Inflation Reduction Act.

Per beneficiare dei crediti d’imposta, l’IRA richiede che una percentuale crescente di litio e altri minerali critici contenuti in una batteria provenga dagli Stati Uniti o da un paese con stretti legami commerciali con gli Stati Uniti. Tale percentuale aumenterà ogni anno fino a raggiungere l’80%.

Egan ha affermato che il progetto pilota di EnergyX in Bolivia lo scorso anno ha dimostrato un tasso di estrazione del litio del 94% dalla salamoia negli stagni di evaporazione in pochi giorni, molto superiore all’attuale standard del settore del 30% in un periodo da 18 a 24 mesi. Le tecnologie di EnergyX prevedono l'invio di salamoia attraverso sfere di resina che assorbono il litio. Il processo aggiunge anche solventi per concentrare ed estrarre il minerale e utilizza membrane per filtrare le impurità. Egan ha affermato che viene utilizzata una quantità minima di acqua dolce e sostanze chimiche e che la salamoia può essere reiniettata nel sottosuolo per ridurre al minimo i disturbi alla falda freatica.